Английский физик и химик, один из творцов научной химии, полагал материальной природу химических элементов.
«Бойль делает из химии науку» — так оценил Ф. Энгельс вклад великого английского ученого в становление химии.
Уже в первой химической работе-книге «Химик-скептик» (1661) молодой ученый высказал мнение, что химия имеет собственные цели и задачи, а не является собранием методов приготовления лекарств или извлечения и превращения металлов. Главной задачей химии, по мнению Бойля, является ответ на основной вопрос, волновавший ученых на протяжении многих веков: из чего состоит материальный мир, как состав веществ влияет на их свойства.
Ароберт Бойль
Бойль считает, что все тела окружающего мира состоят из «элементов» — мельчайших экспериментально обнаруживаемых частей вещества. «Элементы» Бойля отличаются от фантастических «элементов-качеств», «начал», «принципов» алхимиков и ятрохимиков не только материальностью, но и составом. Они состоят из более мелких частиц-прообразов современных атомов («первичных частиц») и молекул («корпускул»). «Элементы состоят из определенных и первичных соединений мельчайших частиц материи». В этом определении содержится прообраз столь естественного для нас сейчас вывода: элементы состоят из атомов. Корпускулярная теория Бойля по существу была первой научной теорией состава вещества. Хотя в этой теории отсутствовала важнейшая характеристика вещества — масса, значение корпускулярной теории Бойля для развития химии велико. Она позволила рассматривать реальный состав и анализировать химические свойства конкретных веществ. Бойль ввел понятие «химический анализ».
Работы Бойля обогатили разные области химии: исследованные им реакции и открытые вещества широко использовались в практике. Мало изменений претерпели предложенные Бойлем приборы для определения объемов газов и жидкостей. Каждый современный химик, определяя кислотность раствора лакмусовой бумажкой, повторяет опыты Бойля.
Развитие науки стимулировали даже те работы Бойля, в которых он не мог дать удачного объяснения наблюдениям. Например, результаты изучения им горения, переосмысленные 100 лет спустя французским химиком А. Лавуазье, легли в основу антифлогистонной кислородной теории. Обнаружение условий свечения фосфора привлекло внимание многих поколений химиков и физиков к этому явлению. Общая теория этого сложного процесса была дана лишь в 1920-1930-х гг.